第44話 勝敗を決す
考えてみれば、ケントと戦うのは初めてだ。
真次とも戦った事は無いが、圭とは『エデン』での初めての戦いで、当たったことがある。
――君、ひょっとしてジャックのプレイヤー？
三か月ほど前……だったか。圭と同時に筐体を出た時に、圭に言われたその言葉が、俺と三人との出会いであった。
……ああ、そうだけど？
俺はそう答えた。突然かけられたその問いかけに、戸惑いながらも。
――へぇー、強いなぁ。……君、大会には出るのかい？俺たちは、団体戦のチームメイトを探しているんだけど、君にも加わって貰えると、ありがたいんだけど、どうだい？
……ああ、いいよ。
俺は気軽に、そう快諾した。
降籏さんを除けば、それ以来だ。今のチームメイトと戦うのは。
「さて。どう戦おうかな？」
あのダッシュ必殺は、怖くない。性質は理解している。致命的な弱点も知っている。
まさか使って来るとは思えないが、一応注意しておきながら、距離を離しつつ戦うのがベストだろう。
『READY?』
先程の戦いと違い、一生に関わる大問題を賭けている訳でも無し。
内輪の戦いとあって、今までで最もリラックス出来ているかも知れない。
全身を軽くほぐす。
少し、疲れが残っているようだ。動きの激しい戦いは避けよう。
まずは様子を見ながら、ゆっくりと試合を楽しむのもいいだろう。
『FIGHT!』
『ハッソウ跳び！』
真っ直ぐに飛んでくるヨシツネ。
「……」
俺は無言で飛び上がり、俺のいた場所へと跳んで来るヨシツネを待ち、つい先程、ジャンヌ・ダルクとの試合で見せたばかりの技の名を唱える。
「スペキュレイション」
呆気なく捕まるヨシツネ。これで、ケントもダッシュ必殺は使いづらくなっただろう。
間合いを離し、起き上がりにショットガンを重ねる。……だが、ガードされてしまった。
曲がりなりにも、決勝まで勝ち上がって来たのだ。その位は、やって当然。
コレをまともに喰らうようなアホウであれば、マグレでもここまで勝ち上がって来るのは無理だと言える。
ヨシツネはガードしたまま、じりじり間合いを狭めて来る。
対して俺は、牽制に拳銃を放ちながら、間合いを広めていった。
ダッシュ必殺を封じられた以上、ヨシツネが一気に間合いを狭めるのは不可能だと言える。
だからと言ってまともに突っ込んで来れば、ただショットガンの餌食になってしまうことも目に見えている。
とどのつまり、ヨシツネには今のところ、全くなすすべが無いと言えよう。
そう俺が思っていたところへ――
『村雨ぇ！』
ヨシツネが、再び飛び込んできた。
俺も再び飛び上がり、そして――
「スペキュ――」
先程と同じタイミングで口を開いた。
……が。
今度は、ヨシツネの方から、俺に向かって飛び上がって来た。それも、刀を斬り上げながら。
相手は飛び上がっているものの、スペキュレイションのヒットゾーンには入っている。
一瞬、躊躇したが、そのまま技の名を唱えきることにした。
「――レイション！」
急降下するジャックと、飛び上がって来るヨシツネ。二つの影が交錯し、地面に落ちて倒れていたのは――
……ジャックの方だった。
「クソッ！負けるのかよ、アレで！」
俺はガード姿勢を取りながら、ジャックが起き上がるのを待った。
平伏すジャックのすぐ傍らには、ヨシツネが控え、ジャックが立ち上がるのを待っていた。
ジャックの起き上がりに、刀による一撃がかぶせられる。だが当然、ガード姿勢を取っていたジャックに、まともなダメージは与えられなかった。
しかし、今は完全にヨシツネの間合いに入ってしまっている。この距離での戦いは、俺が不利だ。
俺はショットガンを構えてフェイントを入れ、ヨシツネがガードしている間にバックステップで遠退いた。
ショットガンは構えたまま。ヨシツネが一瞬、ガードを解いた。
俺は反射的に撃っていたが、ヨシツネがガードを解いたのもフェイントだったらしく、撃ったのとほぼ同時に、ヨシツネはガード姿勢を取っていた。
勝負はまた、振り出しに戻った訳だ。
あの『村雨』という技は、恐らく空中まで追尾する突撃系の技だろう。
だとすれば、無敵時間は無い筈。
突撃時にショットガンを喰らわせてやれば良いだろう。
出来る事なら、早い段階でもう一度、『村雨』を繰り出して、確認させて欲しいものだ。
万一、ダッシュ必殺からの連携だった場合、ガードする以外の対策を、早い段階で考えておきたい。
チラリと、お互いのライフゲージを確認してみた。……大丈夫。スペキュレイションでのダメージのお陰で、体力はまだ俺の方が上だ。
亀のように丸まって、身を守り続けているヨシツネに向けて、左手に持つ拳銃で攻撃を仕掛けてみた。
二発。
三発……。
だがそれでも、ヨシツネは動かない。
先手を打たなければならないのはどちらであるのかを、ケントは理解していないのだろうか？
このまま200秒が過ぎても俺は勝てる。だが、KO勝ちでなければ、何となくスッキリしない。
仕方なしに、俺は先手を打つことにした。
ダッシュして、ヨシツネを跳び越す形で跳び上がる。そして、ヨシツネの頭上に来たところで、唱える。
「スペキュレイション」
タイミングがシビアだが、それさえ合ってしまえば、ガードも関係無しにダメージを与える事が出来る。
今にして思えば、結構、凶悪な技だな、コレ。
流石に、動かなければならない状況だということを、ようやく理解したのか、ガードもかなぐり捨てて、ヨシツネは走って来た。
彼のライフゲージは、既にレッドゾーンにまで達している。ショットガンがまともに入れば、勝負が決しかねない。
俺はショットガンを構えて――
『ヤサカニノ連珠！』
嫌な予感がして、咄嗟に体勢をガード姿勢へと変えた。
三度跳んで来るヨシツネ。間合いが近く、それを確認してからでは、普通に跳び上がるのは手遅れであっただろう。
一撃目を受け止め、二撃目を叩き込む前を後ろへ回り込もうとしたところで――
「ジョーカー！」
俺は無敵時間付きのジャンプ必殺で空へと逃げた。
ヨシツネは二撃・三撃と空振りし、最後にあの『村雨』の如く跳び上がって来た。
今度は迎撃をしくじる事は無い。
ちらりと自分のゲージを確認してから、俺はその為の技を唱えた。
「正ジャック！」
『村雨』に無敵時間がある筈も無く、俺の最高の技・正ジャックは、飛び上がって来たヨシツネをしっかりと迎撃し、そして――
勝敗を、決めた。