第28話 CPUキャラ
苦しい戦いを終え、俺はようやく休息に足る時間を得る事が出来た。
美菜姉ちゃんを三人に紹介してから試合を観戦し、第二試合を待つ。
それぞれ無事に勝ち上がって行く中、圭一人だけが。
「負けちゃったよぉぉぉぉぉぉぉぉぉ」
一回戦で姿を消し、嘆いていた。
試合の様子は見ていたが、相手が弱くなかったのだから、仕方あるまい。
他も大体の身内の試合は見れたのだが、主任――同一人物である以上、そう呼ぶしかあるまい――の試合だけは、やけにスクリーン前が混雑していて、見られなかった。
続く、二回戦。今度も俺の出番は早かったが、休憩する時間は1時間もあった為、疲労は残っていないと言って良い。
ウム、若いって素晴らしい事だな。
相手も一回戦よりも弱く、楽に勝ち上がれた。
そしてその試合を終えて筐体を出た時。
「蒼木蒼木蒼木蒼木ぃー！」
圭のけたたましい呼び声が、俺の耳に飛び込んできた。
「何だよ、やかましい」
「いいから、ちょっと来い！」
腕を強引に引っ張られ、俺は一つの筐体、そのスクリーンの前まで連れて行かれた。
そこではケントと主任、それに美菜姉ちゃんの三人が試合の様子を見ていた。
「丁度良かったわね、羅閃。面白いものが見れるわよ」
試合を行っている一方のキャラクターは、巨大な薙刀を持った巨身の僧兵。
恐らくは、真次の持ちキャラ・ベンケイ。そしてもう一方は……。
「……何だ、アイツ？」
その姿を見て驚いたのは、姿が異様だったせいではない。
ある意味、異様であったかも知れなかったが、驚いた理由は、その姿があまりにも、あるキャラクターに似ていたせいだ。
「名前までそっくりで、ジャックJｒ.って名前だったぞ！」
そう。眼鏡を掛けた鋭い容貌。闇色のロングコート。両手に持った形の違う銃。
全て、ジャックと同じだ。試合開始の仕草まで一緒だった。
「ちなみに、昨日の団体戦の一次予選で俺が当たったキャラだ」
ケントが画面から目も離さずに言う。
「メチャクチャ強かった」
ケントが言うなら、その強さは本物だろう。
そのケントの言葉を聞いて、主任と美菜姉ちゃんが顔を見合わせてクスリと笑う。
「……何か、知ってるのか？」
「何だと思う？」
顔に浮かべられた、意地の悪い笑み。恐らく、真っ当に聞いても何も教えてはくれまい。
「大丈夫よ。あなたよりは弱い筈だから」
何が大丈夫なんだか。
ケントが負けた相手なら、少なくとも真次では勝てないだろう。
これで仲間の内から二人目が消えてしまう訳だ。
「よく見てみれば、あなたなら分かるんじゃないかしら？」
試合が始まった。
間合いを詰めようとするベンケイに対して、ジャックJr.は左手に持った拳銃で牽制する。
距離が大幅に縮んだところで、右の……ショットガン！
「反則クサイほど強いんだ、あのショットガンが」
ケントがぼやく。俺と同じ設定なら、そりゃあ強いだろう。
間違いなく近い内に獲得が禁止されるであろうというのが、俺が使ってみた感想だ。
「羅閃、あんたならこの先、どう動く？」
俺なら……相手の武器とその持ち手を考えて、時計回りに旋回。相手の動きが鈍いようなら、背後を取って……。
その通りの事が起こった。違ったのは、そこで俺なら正ジャックを使うところを、そいつはショットガンで攻撃したことぐらいのものだ。
「必殺技を持っていないのが、唯一と言ってもいい欠点と言えば欠点ね」
その後、ベンケイは為す術も無く倒されてしまった。俺がジャックで戦っていたのならば、そうしていたであろう動きに近い形で。
……疑問は幾つか残っているが、恐らく俺の考えに間違いは無いだろう。
「……どうして大会に、あんな奴が出ているんだ？」
確信に至らない原因となっている、最大の疑問はそれだ。
「私たちは反対したのよ。
けど、そうでもしなければ性能が確認出来ない、って」
「出来れば予選で食い止めたかったんですけどね」
つまり、こういう事か。
「この大会に、CPUキャラクターが混じっているんだな。少なくとも5体は」
二人が頷く。
「羅閃みたいなインチキな弾除けは出来ないから、私ならアイツに負けないけど、強さは御覧の通り。
私たちの予想では、5体とも予選を突破するわね」
インチキな弾除けとは、酷い言い様だ。
「団体戦の方は、もう本戦進出が決まっています」
それはそうだろう。第一次予選の最終試合で、俺たちのチームに勝っているのだから。
「アンタが必殺技を使いこなす前のパターンだったのが、唯一の救いね」
美菜姉ちゃんの言葉は、嫌な事に、裏を返せばこういうことでもある。
「他のキャラは、必殺技を使えるってことだな？」
「今現在、獲得が可能な技ならね」
「……それぞれのスタイルは？」
「タイプより、名前を言った方が早いわ。
ジャックJr.に、スーパーライト――」
二つ目は、恐らく俺が当たった奴だろう。そこまでは分かっている。
「――スーパーヘヴィー、クリムゾンJr.――」
その二つも、予想がついていた。問題は、最後の一つだ。
集められていたテストプレイヤーの中には、それほど強い奴は見掛けなかったが……。
「――それに、ジャンヌJr.」
「……」
最悪だ。
「あ、でも、重要な技が二つも使えませんから、簡単に勝てましたよ」
主任の言葉が、どれだけ俺にとって救いになった事か。
「……なあ、蒼木」
背後からケントが俺の肩を叩いた。美菜姉ちゃんの苗字は飯坂なので、二人同時にその呼びかけに反応するというような混乱は生じない。
「事情を説明してくれ」
その後ろには、圭と真次も控えている。
……事情を説明しない訳にはいかないとは思うが、これはどうにも気が進まない事態となってしまった。
「要はだなぁ――」
俺の説明に、二人は聞き入った。
「この大会には、プレイヤーを持たない、CPUキャラクターが5体、参加しているって事だ。
ちなみに言えば、団体戦の第一次予選。最終試合で当たったチームの5体がそれらしい」
「……アイツら、メチャクチャ強かったような気がするが……」
ケントの言葉に、俺は「大したことない」と言いたいところだが、俺自身も負けているので、何とも言えなかった。
「ま、予選落ちした俺たちには、関係の無い話だな」
圭はそう言うが、団体戦でまた当たらないとも限らない。
「負けた～」
筐体から出て来た真次がそう言う。そこへ、圭がサクッと説明した。
「ま、僕たちの分まで頑張ってくれたまえ」
説明を聞き終えた真次がそう言ってから、俺たちは揃って昼食を買いに会場を出た。