第4話 賭け
地区大会は、全道大会の予選では無い。
実はアーチェリーという競技、競技人口が少ない為、顧問の先生が許可すれば、全道大会には出られるのだ。……少なくとも、北海道においては。
だからと言って。
パフェは半端な成績で突破するつもりは無かった。
「ウィリアム、賭ける？」
「嫌だね」
「そう言わないで。
アタシが満点取ったら、アタシの勝ち。それ以外はアンタの勝ちで良いわ」
「……賭ける気が無い」
ウィリアムの成績は、土曜日である前日に出てしまっている。700点には届かなかったものの、余裕で優勝。
どうやらそれを、不満としているらしかった。
「アンタが勝ったら、キスしてあげる。条件としては、どうよ？」
振り返ったウィリアムの表情を、どう表現していいのか。
嬉しさが、全く見られなかった、ということはなかった。
ただ。
苦悶の表情が、強く表れていた。
悲しさも、少し混じっていただろうか。ともすれば、涙を流したい位。
「……冗談よ。本気にしないで」
「からかうな！」
そっぽを向いたウィリアムの背が、怒りを帯びている。
「気付け、っての。アタシの気持ちに」
囁くような独り言は、ウィリアムの耳には届かない。
「アンタの欠点を教えてあげるわ」
組み立てた弓を持って、ウィリアムの後ろを過ぎながら宣告する。
「集中したら、的しか見えなくなるでしょ。
アタシには、風の流れが見える。その差がアウトドアのアーチェリーという競技にとって、どれだけの意味を為すのかは、分かっているでしょ？」
ウィリアムの表情を見ることも無く、パフェは先輩方と弓を並べる。
新入生のクセに、生意気だ！と言う先輩は、全くいない。皆、穏やかで優しい。
そういう雰囲気を、あらかじめ知ってから、二人はこの高校を受験したのだ。……勿論、成績とは相談の上だが。
時間の許す限り、パフェはサイトを弄る。
満点を取るには、最初の一射が最高の峠。
勿論、どの一射も外すわけにはいかないのは当然だが、狙う為の基準は、一射目で決まる。
サイトの位置が1ミリずれただけでも、10点を外す。二射目からは、一射目を基準に、微調節すれば良い。
パフェの緊張は、ピークに近い。
「……一緒に、全道、全国と優勝するんだから」
小声で、弓に話し掛ける。
的しか見えない。
集中力が高まると、その状態にパフェもなる事がある。
問題は、緊張のピークが過ぎた後に、集中を伴いながら、ベストコンディションを保てるかどうかだ。
そうすると、極限へと至る。
風が、見えるのだ。
「頼むよ、相棒」
赤い弓に、愛し気に触れる。
間も無く、女子の個人戦が始まった。
ブザーの合図で、一礼した後、50メートルのラインを跨ぐ。
軽く、オープンスタンスだ。体の正面側を、ほんの少し的に向ける立ち方。逆をクローズドスタンスと言う。
立ち位置も、勘を頼りに微調整。
狙うべき的を見据え、「敢えて数値にするなら、10.0」とまで言われた、尋常ならざる視力を発揮すべく、集中する。
全員が準備を終える頃に、再びのブザー。
そのブザーから、2分30秒の間に、三射しなければならない。
一射50秒ということになるが、最初はそのブザーの前に矢を番える事が出来るので、単純に3で割った時間で三射を放つというのとは、ちょっと違う。
パフェは、最初の一射に1分半を使うつもりでいた。
会話は、ルールとして禁じられている、というわけでは無いと思うのだが、その緊張感の中に身を置いた者なら、三射終えるまでに会話をしようとする奇特な者など、ほぼ居ない。
暗黙の了解事項なのだ、その独特の雰囲気を知っている者なら分かる。
ルールとして禁じるまでも無く、マナーとして会話はしない。
そして、その雰囲気の中でパフェは――
――見える。風が。
強い風を防ぐ為、という目的もあるのだろう、矢が外へと飛んでいかないように、そこは塀で囲まれた環境。
複雑な気流となっているが、今、パフェにはそれが見えていた。
或いは、ヴァンパイアの血によって、為せる業であろうか？
弓を構えて引きながら、フォームを決めつつサイトを的の中央に合わせる。普通は、その状態で矢を放つ。
だがパフェは、そこからどのタイミングで、或いはサイトの狙いが中央から外れてでも、風と相談する。
――完成！
クリッカーの金属音がチンッと鳴る。直後、ストリングが唸る。そして――
50メートル先で、矢が畳を鋭く叩く音。
10点の、更に中、インナーテンの中央だった。
サイトの調整は完璧。満足感に浸る間も惜しみ、二本目の矢を番える。
二射目は、矢を番える時間も合わせて、20秒程度で終える。三射目も。二射目と三射目に関して言えば、十分に速射と言えるほど素早い発射だっただろう。
「よしっ。パーフェクッ！」
一礼してから戻り、弓をスタンドに立てると1分も経たず、ブザー。得点の確認と、矢の回収の合図だ。
時間をかけて射るパフェだが、中には、三射を終えられずに引っ込む者も居る。
2分30秒は、速射が出来ない者にとっては時間として短すぎるのだが、一射目の矢を番えて、合図から一射平均50秒という時間は、弓ではあるが、『真剣勝負』の数字として、変える訳にはいかない数字だった。
パフェの予定通りの30点。矢も無事。言う事無しの展開。
「ウィリアムッ！アタシが勝ったら、どうしてくれる？」
「賭ける気は無い、って言っただろう！」
「カラオケ、奢ってよ。昼間の安い時間で良いからさ」
「そのくらいなら……って、どうして僕を巻き込もうとするんだよ！君の試合じゃないか！」
「モチベーションの問題。一時間で良いから、さ？
……出番だから、次、来る時に色好い返事を期待しておくからね♪」
弓を持ち、ブザーまでの僅かな間で、集中力を再び高める。
軽いノリと重厚なプレッシャーを、共に乗りこなす。半端なプレイヤーでは出来ない、パフェの強みだった。