第3話 換金
四枚の千円札。
それを、パフェは緋三虎から受け取った。
先週分の、代金として。
「はい、今週分」
袋に入った砂金を、緋三虎が数える。
「45個……で、間違いない？」
「うん。一週間後までに、四千五百円。ヨロシク！」
錬金術の結晶、ヴァンパイア・ウィルス。それは他種のウィルスと反応し、完成した。
アルミニウムを金に変える。
錬金術の求めた、一つの目標。
全ての卑金属を、とまではいかないが、十分に使える能力だ。
もう一つの目標、不老不死も、パフェの遠い遠いご先祖様が、ほぼ成し遂げている。
曾祖父ちゃんとか、曾々祖父ちゃんという表現で正確に数えるならば、曾が軽く十個以上、並べる必要が生じる。
初代ヴァンパイアとも本人は言い、つまりは、未だ以って、生き続けている化け物だ。
「ヤクザの娘って、こういう時に便利よね」
「……人前でそれ言ったら、絶交よ？」
「ゴメン、ゴメン。
そうね……娘の立場からしたら、嫌なものよね」
「あなたが羨ましいわ」
パフェの眉間に皺が寄る。
「あんなクソ親父の、どこが良いの？」
「恰好良いじゃない。『ヴァ』ってイメージが、凄く合ってる」
「普通じゃない、って意味なら、アンタの父さんもそうじゃない。
……まぁ多少は、ホントにちょっとだけは、格好良いと、認めないことはないわけじゃないけど……」
「……？
それって、認めない、ってこと？」
「……認めない、ことはない、わけじゃないだから……認めない事になる……？
……。
まぁ、良いじゃない。その程度でしかないんだから」
途中、パフェの頭がフリーズしたが、笑って誤魔化した。
緋三虎は、そんなパフェにはもう慣れている。まるで何事も無かったかのように、会話は進んだ。
「作家でしょ？それも専業。
それで一家を養える。才能が無ければ、出来ないことじゃない？」
「……それ、才能が無い事になるの？」
「才能が、なければ、出来ない、ことじゃない？だから……。
最後の『ない』は、推論の意味であって、否定の意味じゃないから、先に出た二つの『無い』を打ち消すと……才能があるから、出来ることじゃ……って意味にならない？」
言った緋三虎も混乱していれば、それより頭の悪いパフェは、当然、何が何をどう意味しているのか、意味不明だった。
「……難しく言わないで、簡単に纏めてみましょうか。
パフェは、私と父親の交換はしたい？」
「ヤだ。緋三虎は交換したいの？」
「勿論！
……言いたいことは分かった？」
「そうか……。あれ以上を求めるのは、高望みなのかなぁ……」
「傍目には、理想的。
当事者から見て、どう？」
「人間味が、ない」
そりゃそうだ。ヴァンパイアなのだから。
「何より、母さんに感染させた事が、気に食わないわ。そんな必要、無い筈なのに」
「……聞いてないの？その経緯？」
「知ってるの？」
お互いで、相手の持っていたりいなかったりする情報に、不可思議を感じる。
「うん。……命を、落としそうになったそうよ。
助ける手段は、恐らく感染させるしか無かった。
私の父さんも、その一件には関わっていて、命ですら償い切れぬ恩を感じているそうよ」
「あのバカ親父、話さないから……」
吐き捨てるような、『バカ親父』のフレーズに、様々な想いが込められているのを、緋三虎は感じ取った。
貶す事を、最高の賛辞とする、特に男に多い、美学だ。
外見はともかく、中身は男勝りのパフェは普通に使うし、緋三虎も小説の世界と、パフェとの付き合いから理解していた。
「知っていたら、評価は変わっていた？」
「少し、ね」
それでも、まだ『バカ親父』扱いだ。それが緋三虎には信じ難い。
緋三虎は密かに、パフェの父親が好きだったりしたから、余計に。
「……お母さんと、比較し過ぎているんじゃないの？」
「それは……ある、と思う。
だって。あれ以上の理想的な母親のイメージを、アタシは持つことが出来ないわ」
「私も、ある意味、私の母親に、今以上の理想を求めるとしたら……生きていて欲しかったという以外に、思い当たらないわ」
嫌な話題に逸れてしまったと、パフェは後悔した。
「……ごめん。部活、もうそろそろなの。だから……また、ね」
行く気も無い部活の話で、強引に話を終わらせ、緋三虎もその理由を察する。
「うん、頑張って！」
知っていても、素知らぬフリ。眉一つ動かすことなく緋三虎がそう出来るのには、理由があって――
「そうだ！
一族の秘伝で、優勝祈願してあげよう！」
実は緋三虎、パフェが思っているほどのツラさなんて、まるで感じてなどいなかったりするのだった。