第41話 浸水
「……アンタ、最初からラフィアが目的だったのか？」
レズィンは皇帝の肩を空いた手で掴み、やや強引に振り向かせるとそう訊ねた。
「まさか。ラフィアが見つかるとは思っていなかったよ。
研究所から行方不明になったまま、手掛かりの欠片すら無く、100年近い年月が経っていたからな。
探していたのは、研究の対象だった幾つかのものだ。
君のお陰で、ほとんどが見つかりそうだよ、レズィン・ガナット。
……そうか。今まで気付かなかったが、まさかインプリンティングなのか？
だとしたら、君は邪魔だ。
研究所の連中には悪いが、私の幸せの為に死んで貰おうか」
皇帝がそう言って右手をレズィンに向けるのと、シヴァンが手を差し出してその手を覆うのとは、ほぼ同時だった。
気が付けば、シヴァンのその手の甲から針の先端が顔を見せていた。
「何故この国の者共は、すぐに人を殺したがる！」
「うがあああああああああ！」
嫌な音を立てて、皇帝の右手が握り潰された。
激痛に顔が歪み、悲鳴にも似た叫び声が上げられる。
壊れた拳銃がその手から零れ落ち、奇形に歪められた手が現れる。
やり過ぎなのではないかと、レズィンも流石に同情の念を抱く。
シヴァンは皇帝の手を放してから、掌に突き刺さった針を歯で銜えて抜き取った。
ピチャン。
床に落とされた針が、小さな水音を立てた。
足元を見れば、床一面を浅く水が覆っている。
「もう、ここまで来たのか。
姉さん、いい加減冷静になってくれ！
このままでは、この街は飲み込まれてしまう！
レズィンも、姉さんを止めてくれ！」
言ってから、シヴァンは苦しそうに咳き込む。レズィンの支えが無ければ、とても立ってられそうには見えない。
「馬鹿な……この研究所が浸水する等、有り得ない！」
水面は目に見える早さで上がっていく。
もうすぐ膝に届かんばかりの勢いだ。
何処から水が流れ込んでいるのか分からない。
水の流れすら無い。
慌ててさえいなければ、既に水に浸かっている辺りに、水に触れている感触が感じられないのが分かった筈だ。
逃げようにも、階段まではかなりの距離がある。
水面がもっと高くなれば、浮いて上手く天井の穴から上へ行けるだろうが、その先を逃げ切れる保証はどこにも無い。
「……ラフィアか？これもラフィアがやったことなのか？
だったら、さっさと止めてくれ！医務室には動けない奴らも居るんだ！
皆、死んじまう！」
「どうして？
わたしとレズィンは死なないもの。それでいいでしょ？」
「いい加減にしやがれ！」
パァーン！
ラフィアの頬が高い音を立てる。
叩かれた場所を手で押さえ、信じられないと云った顔でラフィアは暫し呆然とする。
「元を辿れば、全部お前らが原因じゃねぇか！」
リットが死んだのも、フィネットが大怪我を負ったのも、レズィンにも責任が無い訳じゃないが、元はと云えば、姉妹を連れて来たのが原因。
皇帝も含めて、ここにいる全員が悪いと、レズィンは思った。
「もう――イヤあああああああああああ！」
ラフィアが叫び、水面が一気に上昇する。頭の上を通り越し、天井まで届く。
それだけの水位だというのに、水中ならば働くべき浮力が、全くと言って良いほど感じられなかった。
目を開けば、水は空気のように透き通っている。
不思議な感覚が全身を襲う。
何故か、レズィンには覚えのある感覚だった。
何処で感じた間隔なのかまでは、今は思い出せない。
気が付けば、視界が真っ白に染まっている。
肩を貸していた筈のシヴァンの姿まで見えない。
濁っていて見えないのではなく、遠くまで見えているような感覚なのに何も見えないのだ。
辺りを見回す内に、レズィンは全身を包み込む感覚と広がる風景を、何処で感じ、そして見たのかを思い出した。
「あの城だ……」