第43話 決勝戦に向けての……
「フッフッフ」
ケントが不敵に笑う。不気味に、と言っても間違いではないだろう。
「ようやく、俺のヨシツネが日の目を見る時が来た」
「……そうか？」
三位決定戦を見ながら、俺はケントの言葉に応える。
未だ試合は始まったばかりだが、間もなく終わる。
降籏さんに頑張るように応援しておいたところ、不思議なくらいにやたらと張り切っていたので、俺の期待通りに瞬殺してくれるだろう。
「一度や二度見たところで、ヨシツネの絶大な強さに対して、対策など出来まい。
ジャンヌ・ダルクが良い見本だ。
彼女の攻略に、おまえはどれだけ戦った？
蒼木！おまえのジャックも、瞬殺してくれる！」
降籏さん以上に張り切っているのが、ここに一人。こんなのは適当に受け流すに限る。
「まぁ、せいぜい頑張ってくれ」
「何だ、その他人事みたいな態度は！？
お前に言ってるんだぞ、蒼木！」
気の無い返事が、ケントには気に食わなかったらしい。
しかし、まともに相手をしていては、気疲れしてしまう。
「分かってるって」
「こんな時は、『お前には10年早い』とか何とか言うのがセオリーだろうが！」
「はいはい、10年早いぞ、と」
「違ぁぁぁぁううううううううう！
こうやって、『処刑』のジェスチャーでも取ってだなぁ――」
ケントは片目を細めて、見下すような態度で俺を見る。
コイツがやると、中々様になるものだ。
「『そのセリフ、お前には10年早い』。
こうだ、こう！」
力説するケント。何だかパワフル。
とてもではないが、俺にはそのノリについて行けない。
「……どうしてそんなことをしなくちゃならないんだ？」
「ああああ！コイツはあああああああ！」
頭を掻きむしり、地団太を踏んで全身で苛立ちを表現している。
傍から見ている分には、面白いな。身内だと思われると迷惑だが。
「いいか！『最強』と呼ばれるに相応しいチームのメンバーが、波乱に満ちた個人戦を潜り抜け、真のエースの座を賭けて、決勝という舞台を借りて戦おうとしているんだぞ！
これほど燃えるシチュエーション、手に汗握る、紙一重の勝負が約束されたこの戦いを前にして、おまえのその態度は何だ！
その態度を改めるつもりが無いなら、今のお前に、決勝戦を戦う資格は無い！」
ケントの怒号の合間に、背後から高笑いが聞こえてくる。
どうやら試合は無事に終わったらしい。
「いやしかし、そもそも、そんなシチュエーションじゃないし」
「そういうシチュエーションなんだ！少しは分かれ！」
実に乱暴な文法だ。日本語って、面白い。
「それと、だ。
決めゼリフの一つも言えないなら、せめて無言で渋く決めてみろ！」
「……まあ、そのくらいなら」
それで満足するなら付き合ってやろうかと、俺は筐体に向かって無言でつかつかと歩く。
「違ぁぁぁぁううううううううう！」
「今度は何だよ！」
ケントの叫び声に、いい加減うんざりとして言い返す。
「何だ、その歩き方は！なってないにも程があるぞ！」
「どう歩こうが、俺の勝手だろうが」
「いいか！『最強』と――(略)」
以降、延々と似たようなことを繰り返し、『ケントの正しい歩き方講座』から、『TPOに合わせたポーズの決め方』等々が繰り広げられ、およそ15分もかけて筐体にたどり着いた時には、俺はもう、精神的にくたくたになっていた。
係員に、早くしてくれとの注意まで受けてしまったのも、ケントの責任だろう。
「頑張って下さいね」
筐体に入り際、降籏さんが俺を激励してくれる。
それでわずかに気が緩んでしまって、俺は不注意にもそれに応えてしまった。
「まぁ、負けないように気を付けるよ」
「違ぁぁぁぁううううううううう！」
これ以上続けられては敵わないと、俺はさっさと扉を閉ざした。
……まさか、心理的に追い詰める作戦だったなんてことは無いよな？