第33話 宇宙樹
「他の星ぃ？」
レズィンの口からは奇天烈な声が飛び出した。
あまりのおかしな声に、驚かせる原因となったラフィアがビックリする。
「参った！
神話の通りに、竜は本当に宇宙を彷徨うのかよ！
それじゃあ、世界樹じゃなくて、宇宙樹だぜ！」
「そうですね。
――レズィンさんに話してみて良かった。
何だか、心の中がスッキリしてきました」
「そいつは良かった。
さ、髪の毛をもう少ししっかり拭いてやるから、早く座り直しな」
「はい」
二人共気分を取り直して、先程のように髪の毛を拭く。
風邪を引かせては大変なので、念入りに拭いていた。
「今日は随分と夕食が遅いな」
「忙しいんじゃないか？
来なけりゃ、見張りの連中に文句を言ってやれば良いさ」
そんなことを言っている内に、部屋の扉はノックされた。返答も待たずに扉は開かれる。
「遅くなって済まなかった。
お詫びに、君たちをディナーに招待しよう」
姿を見せたのは、前回の給仕役の女性では無かった。
「こ、皇帝陛下……」
驚いてレズィンは思わず手を止める。皇帝陛下が唯一人、護衛も付けずに現れるなど、考えてもみなかった事態だ。
外に居る筈の見張りも、皇帝と一緒に部屋の中まで入って来る様子も無ければ、こちらに注意を向けている様子も無い。
これはまたとない、絶好のチャンスだ。
「シヴァン！奴を取り押さえろ！」
「何故だ？
食事なのだろう？」
頼りのシヴァンが動かず、レズィンは仕方なく武器になりそうなものを急いで探した。
だが急にそんなものを探したところで、ガラスを割って、その欠片を使う事を思い付いた程度だった。
そんなレズィンの言動を気にもかけずに、皇帝は仮面の奥から、ただ一人だけを見ていた。
「――生きて、いたのか」
「あなた、エセルの匂いがする」
皇帝と正面から目を合わせて、ラフィアが云った。
「ハハハッ。
そうか、こんなところに居たのか！ラフィア・ハスティー！」
「エセルを食べたのね！許さない！」
お互いに相手の云う事など、聞いてはいない。
自分の言いたいことを、皇帝は喜びを、ラフィアは怒りを込めるようにしてぶつけていた。
「会いたかった！百年も待たされた！
君と同じ時を生きる為に、それに相応しい身体も手に入れた。
百年前に、君がいなくなってしまった時には、気が狂いそうになったよ。
まさか、また会えるなんて、思ってもみなかったよ！
ラフィア。私の元に戻って来てくれ」
「エセルを返して！
私の、数少ない友達だったのに！
あなたなんて、人間じゃない！」
「エセル？――エセル・フォースクリフか。
あの人魚ならば、大事に保存してあるよ。
複製にも成功していない、貴重なサンプルだからね。
残念ながら、もう食べるところもほとんど残っていないよ」
「人でなし！」
ラフィアは部屋の隅へと走り、そこに生えていた朝顔を根元から千切った。
引き返すラフィアの手の中で、それは一振りの細身の剣へと姿を変える。
ラフィアはそれを慣れない手つきで握り、皇帝目掛けて振り下ろした。
皇帝の動きは意外と素早く、剣を躱すと共にそれを握る手ごと取り押さえた。
「レズィン！お願い！」