第23話 土鉄の里
『土鉄の里』
そこは、鍛冶を始めとした、技術者・技師の里だった。
ムーンが空からその里に降り立つと、周囲の土鉄からギロッという視線を集めた。
「すまない、誰か、腕の立つ技師を雇いたい。土産として、『土鉄の黒酒』を持って来た。
誰か、名乗り出て貰えないだろうか？」
酒。その情報は、あっという間に里全体に広まり、何人かの技師が『土鉄の黒酒』に興味を持っていた。
ムーンは、彼等の中から候補者を目で見て探っていった。
探るような眼差しに、一人二人と立ち去って行く。
「……本当に、『土鉄の黒酒』を手に入れたのかよ？」
「申し訳ないが、雇うつもりになる奴にしか、見せる事もしない」
「フンッ！俺には酒を見せる価値も見い出せないと言うかよ！
――年齢か？ジイサンに任せたくはねぇってことか？」
「ああ。多少腕が未熟でも、若い奴が望ましい。
どちらにしろ、扱うのは未知の技術だ。今現在、特定の技術に優れている程度の奴は、候補にも挙げられない」
「ああ、そうかよ。
おい！誰かオヤッさんを呼んで来い！オヤッさんの人選なら、コイツも文句を言うまい」
「やかましいわ。もう来ちょるわ。
小僧と呼べば良いか？それとも坊主の方が良いか？
若くて有望な奴を紹介してやるから、一杯呑ませろ」
髭と髪で顔が見えない。そんな男が、『オヤッさん』と呼ばれていた。十中八九、間違い無いだろうが、ムーンはカメットに『オヤッさん』の外見的特徴を聞いておくのだったと後悔した。
「構わないが、何処か座れてテーブルのある所が良かろう？
案内を頼めないか？」
「なら、儂の家まで来い」
オヤッさんは、ムーンを先導して自宅へと向かった。物珍し気に見て来る者もいるが、ほぼ三々五々に戻って行った。
やがて、古びてはいるが、造りのしっかりした家へと案内される。
「ちょいとそこに座って待ってろぃ。
――あったあった、コイツに注いどくれ」
そう云ってオヤッさんが持って来たのは、小さなお猪口だった。
「――こんな少量で良いのか？」
「チビチビ飲むのが良いんじゃろが！
……ったく、酒の飲み方の分からん奴は――」
ムーンは、ここでようやく『土鉄の黒酒』を取り出し、お猪口にそっと注いだ。
「おう、ホントに『土鉄の黒酒』か！
どれどれ……ウム、美味いな、やはり」
「それで、紹介してくれるという奴は――」
「そんなに焦るなぃ。……キチンと考えとるわ。
そうさな。サトゥル。ちょっと来い」
そう呼ばれて出て来たのは、未だ年若いと思われる土鉄族だった。
「サトゥル。外で未知の技術に触れる気持ちはあるか？」
「別に構わないけど……祖父ちゃん、俺に外に出て行けって言うのかい？」
「里に籠っているだけが人生という訳もあるまい。
お前が嫌じゃなかったら、お前をコイツに紹介する。――どうだ？」
「『土鉄の黒酒』、一口飲ませてよ。そしたら前向きに考える」
オヤッさんが目には見えない視線でムーンを睨む。
「――構わんじゃろうな？」
「ああ。このお猪口で良いのか？」
「良いじゃろう、サトゥル」
「うん、それで良い」
お猪口にもう一杯酒を注ぐと、サトゥルは早速お猪口を手に取る。
「うわっ、カラッ！旨ッ！
うん。満足した！俺、外に出てっても良いよ！」
「ウム、そうか。
――で。えーと……」
「ノトスだ」
「――ノトス殿。……ノトス?!それは失礼した。
儂の孫で、未だ見習いじゃが、未知の技術に触れるなら、この位で良かろう？」
「腕の方は？」
「年相応か、贔屓目に見ると少し優れているような気がするんじゃがのぅ。
鍛えれば、それなりにモノになる才は秘めておる。これは儂の確信じゃ。
あとは、ソチラさんの指導次第、と云ったところかのぅ。
……ところで、報酬の『土鉄の黒酒』は、どっちに渡るのかのぅ」
ムーンは、テーブルに酒瓶を置いた。
「コチラに置いて行こう。
サトゥル君、もう一本の『土鉄の黒酒』を求めるなら、急がなければ間に合わないのだが」
「一通り世話を見てくれるなら、今すぐにでも行くよ！」
「これ、待て、サトゥル。親に位、挨拶はして行け。
少々待たれよ、ノトス殿」
サトゥルは早速、両親に挨拶に行き。
それが済むと、すぐさまムーン＝ノトスと共に空を飛んで里を去るのであった。
そして、『土鉄の酒屋』前。
「前払いの報酬だ。この金額があれば、『土鉄の黒酒』をこの店で買える。
欲しかったら、とりあえず買っておくと良い」
「良いの？じゃあ、ありがたく買って来る！」
『お一人様一本限り』。つまり、ムーン＝ノトスはもう買えない。
だが、サトゥルなら買える。少しズルい方法だが、『土鉄の黒酒』は無事に買い占められたのだった。