第6話 四方風神
真っ赤な髭を、すっかり剃る。
髪も、顔の左半分が現れるように整える。
そうして見ると、カメットは「爺さん」と呼ぶには未だ若かった。
顔の右半分を隠したままにした理由は、右目が古傷で潰れているのを見せないようにするためだった。
「待たせた」
カメットは、「旅の準備をする」と云い、三人を待たせて身形を整えていた。
それが済むと、まずは四人でダスト学院に向かった。
「何故、学院に？」
学院に行くと言い出したのは、ムーンだった。
本当は、向かいたくない理由があったのだが、背に腹は代えられぬ。
「人に聞かれたくない理由だ」
「砂の海に行くなら、必要よね」
スターは、何も聞かずとも分かっているらしく、「ダスト学院に行く」とムーンが言い出した時も、「当然ね」という返事だった。
「注意点を一つ。
学院では、俺の事を『ノトス』と呼んで欲しい。
本名を知られたくない理由があるのと――」
「『南風のノトス』か！」
カメットは、知っている様子。それも、そのノトスに対して、敬意を示す態度を表し始めていた。
「そうとも呼ばれる。
知っているなら、理由は必要無いな」
「成る程な。色々、合点がいく」
「――四方風神の、あのノトス？」
「そうだ」
リックも、全く知らないではないらしい。
「じゃあ、爺さんと似たような歳だね」
「……儂も、土鉄の中では、まだ青年の領域だ」
土鉄族は、長寿の種族であった。
「でも、孫がいるんだろ？」
「1歳にもなっていないがな！」
ムキになるカメットと、それを揶揄う様なリックとのやり取りが面白かったのか、スターは笑いを堪え切れずにいた。
「……何がおかしい？」
「私ぃ、ペクサーなんだけど――脅すの？」
「む……。失礼した」
「あはははははは！」
とうとう、スターは手を叩き鳴らしながら、笑い尽くした。
「安心して。あなたたちにも、ペクサーになってもらうから」
「スター！」
ムーンの怒号が飛ぶ。スターは首を竦めた。
「――成る程な。それを、人に聞かれたくなかったわけか」
「幾つか、学院に預けてある。そのうち、貴様らにしか使えそうに無い奴を貸し出す。
そう大袈裟に大事にしなくても良いが、それなりに大事に扱い、そして――使いこなせよ」
「うむ」
「ねえねえ、爺さん。どういうこと？」
「おヌシは知らんで良い」
「りょーかーい！」
ダスト学院は、PECSの操作技術を教えてくれる、世界で唯一の施設だが、普通の人間は、入る事も許されない。
だが、ムーンはただ「ノトスだ」と名乗るだけで、警備兵に門の通過を許可された。
今、入試を受けている者たちも、厳しい書類審査を通り抜けて、一時的に通過の許可を得られているだけでしかないというのに。
「……あの名を名乗れば、誰でも通れるわけではなかろうな？」
「試すと良い。後悔しても知らんがな」
「『αシステム』が無いと、死ぬもんねー」
「スター！」
再び飛ぶ、ムーン＝ノトスの怒号。
「いちいち怒らないでよー！」
「貴様はイチイチ、一言多い！」
誰の案内も無く、迷宮のような学園内を迷うことなく進んで行く。
「ここだ」