第11話 ワータイガー
「……テメェ、名前は？……いや、俺の方から名乗るのが礼儀だな。
俺は久井 虎白。久しいに井戸の井、獣の虎に色の白だ。……テメェは？」
「ヤクザ相手に名乗る名は持ち合わせていない。
ヤクザに名前を知られることがどれだけの意味を持っているのか、それにも予想がつくし、第一、『テメェ』と呼ばれて僕が気持ちの良い筈が無い」
「なるほど。おまえ、相当の自信があるんだな。
だが、俺の本気の実力を見れば、考えが変わるゼ」
そう言って、虎白は拳銃を引き出しの中にしまった。
「……てっきり、至近距離でソイツを撃つと思っていたのだが、期待外れだな。
……もっとも、僕の実力を思い知ったのなら、賢明な判断だ。目玉にでも打ち込まれない限り、僕に拳銃は通用しない。
目玉も、瞼を閉じれば恐らく平気だろう」
「『テメェ』から呼び方を『おまえ』に変えた点については、どうなんだ？」
「出来れば、『貴方』もしくは『君』と言って欲しかったが、『テメェ』よりはマシなことは確かだな。その程度だ」
「殺す前に、質問をする。
アンタ、苗字か名前に、『狼』の一字は入っていねェか？」
「『アンタ』にはギリギリだが、合格点をあげよう。
『狼』の一字は、名前に含まれているが、それがどうした？」
「……そうか。親戚、のようなものなんだろうな、アンタと俺は。同類と言った方が正しいか。
なぁ。アンタ、ウチの組で働かねェか？そしたら、三百万、払っても良い」
「断る。
ヤクザは嫌いだ。脅しや嫌がらせを積極的に行っていることも気に入らないし、平気で人を殺すところなど、昔の最も自分が嫌だった頃の自分の姿を、嫌でも思い起こさせられるからな。
もう、人は殺したくない」
「……お前も、血に飢えている質なんじゃねェのか？ヤクザになれば、俺はアンタを優遇してやるつもりだし、日常的に血を啜ることが出来る上、刑務所へは下っ端が代わりに行ってくれるからな。
お前にとっては、夢のような暮らしじゃねェか？え？おい？」
「血には飢えているが、対処はしている。
それに、言った筈だ。もう、人は殺したくない、と」
「……『もう』、ってことは、人を殺した経験があるのか？」
「……幼い頃だがな。実の父親も、僕がこの手で殺した。母も、ほとんど僕が殺したようなものだ」
「ますます良いねェ。
……なぁ。俺たちの仲間になれよ。いい思い、させてやるゼ」
「僕は、自分の生活に不満は無い。これ以上を求めるつもりも無い。
不満があるとすれば、コイツのような連中に絡まれることが、外出する度に度々あるという程度かな？」
「……女はいるのか？」
「……いない」
多少迷って、狼牙は嘘をついた。被害が詩織に及ぶのを防ぐ為だ。だが、その迷いがいけなかった。
「迷ったな。ってことは、打算が働いたってことだ。
恐らく、恋人なり妻なりがいて、その女に被害が及ぶのを恐れてのことだろう。
さあ、俺はおまえの弱みを握ったゼ。どうする？」
「……仕方ない」
狼牙は机の上に置いた小さい方の弾丸を手に取り、指で弾いた。
狼牙の指に弾かれた弾丸は、目にも止まらぬスピードで、虎白の眉間へと一直線に向かい、そして――
その弾丸は、虎白に受け止められた。
「……一雄から聞かなかったか？俺が、普通の人間じゃないと。
それに、こうも俺は言ったよな。俺とアンタは、同類だ、と。
……『虎白』の名前を聞いていたんだから、予想がついていると思ったんだが……俺は、アンタの正体に予想がついているゼ」
一瞬、狼牙が小さく驚いたような表情をした。
「ほぅ……。
言ってみろ。当たっていたら、半額にしてやろう」
「ゼロにしろよ、ゼロに」
「冗談じゃない。二百万を切るのも、最大限の譲歩だ。万が一、当てられたら困る」
「起こるかもしれないゼ、その万が一」
ニィッと、虎白は笑みを浮かべた。
「僕は、君が何と予想しているのかにも気が付いている。
君が外し、僕が当てたら、倍の六百万にしてもらえるかな？」
「……いいだろう。
一雄、席を外せ。この件、俺が決着をつけてやる。特別に、な」
「はい！
失礼します！」
一雄が出ていくのを確認してから、虎白はこう提案した。
「代わりに、俺が当て、アンタが外したら、ゼロにして貰うゼ」
「……まぁ、いいだろう。それで、対等な賭けになるからな。……表面上は」
「その、『表面上は』ってのが気になるな。
一体、何を予想している？」
「……メモ用紙と、ペンは無いかな？
手品ではないが、君が何と予想したか、書いて差し上げよう。
それと君の予想も当たってたらで良い、倍額の六百万にするのは」
「ほらよ」
虎白は、メモ用紙とペンとを差し出した。狼牙は虎白に見られないようにしながら、すらすらとそこに文字を書き、伏せて差し出した。
「行くゼ。
お前の正体は……ワーウルフ！」
そう言った虎白は、メモ用紙をひっくり返した。そこに書かれていた文字も――ワーウルフ！
「何ぃ？違うのか！」
「違うのだよ。
君は、ワータイガーだな？」
「……当たりだ。
でも、どうしてお前がワーウルフではないのだ！」
「手を、差し出してもらえるかな？
握手して欲しい。それで、予想がつくかも知れない。まあ、それで当てても、六百万はいただくがね」