第16話 クルセイダー出陣
何杯目かのコーヒーをお代りする。
気付く度に止めていた貧乏揺すりが、再び始まった。
「恭次、落ち着いてよ！」
「分かってるよ！」
苛立ちから、ついつい口調が強くなる。
その喫茶店『エルサレム』は、クルセイダーによって貸切状態になっていた。
そこにいるのがこの街にいるクルセイダーの全てでは無いが、戦力のほとんどは結集している。
「リーダー。そろそろ俺たちは――」
声を掛けた男は、恭次に睨まれるとすごすごと引っ込んだ。
「もう少しだから、待ってて頂戴。
それと、今のリーダーはアタシだってことは、忘れないでね」
反応がイマイチだ。昨日までとは何か違う。
原因はアテネを失った事だろう。あのソフトを使える事だけが、隼那が尊敬を集めていた理由だったのだ。
「感じ悪いわねぇ。
……あ、また来た」
隼那はテーブルに広げている地図に、点と数字とを書き込んでゆく。
見る者が見れば、彼女の身体からは数多くのサイコワイヤーが四方八方へと伸びているのが分かった筈だ。
「500人を突破したわ。
問題は、そのうちのどれだけがファフニールを使っているか、ってことね」
数少ない、彼女を慕う男たちがその地図を覗き込む。印は街の重要な施設を中心に、あらゆる所につけられている。
「随分と多いですね。
この街でこの人数だと、他の都市は……」
「東京には1000人以上、いるでしょうね。
こっちに随分とドラゴンを持って来たから、向こうは苦戦するわね。
……この国は要警戒と云われていたけど、ここまで大掛かりに動いて来るとはね」
再びテレパシーが届いて、隼那は更に地図への書き込みを加えた。
ちらりと、店の壁に掛けられていた電波時計に目をやる。
9時を回っている。
地下鉄に彼らが向かっているのなら、とうに部下に出会っている筈の時間である。
「やっぱり、アタシらを探して、昨日のホテルに向かったのかしら？」
そちらにも、部下は向かわせている。そっちに向かっているとするならば、もう少し遅れてもおかしくはない。
その時、突如店の一角に人影が現れた。地下鉄に向かったテレポート能力の高い部下と、彼らが昨日出会った少女だ。
「すいません、遅れまして。
一人で現れたので、手間取りました。
すぐに有野に知らせて来ます」
テレポートで現れた男は、すぐにまた姿を消した。
楓が恭次たちへと走り寄る。
「よく来たな、お嬢ちゃん。
あのオッサンはどうしたんだ？」
「セレスティアル・ヴィジタントに連れて行かれた。
お願い。手を貸して欲しい」
「連れて行かれた？
何故だ？」
楓は首を横に振る。心当たりが無いと、疾刀も言っていたと付け加える。
「……そうか。
居場所は……分からねぇよな。
アイツをアテにしてたんだが、そう甘くは無かったか。
お嬢ちゃんは、ここで何か甘い物でも食べて待ってな。俺が何とかしてやるからよ。
おい、おめぇら！」
そう云う恭次は、今の彼らにとって、確実に、リーダーだった。
「待たせたな、出番だぜ！」
待ってましたと云わんばかりに、店にたむろしていた男たちが一斉に立ち上がる。
恭次はその先頭に立って店から出ようとしたが、その手を掴んで楓が止めた。
「待って！
僕も戦う！」
少女の力強い発言に、男たちが一斉に笑った。
恭次はそんな頼もしい少女を抱え上げて隼那の隣に座らせると、店長にフルーツパフェを注文する。
「戦争に、女子供を連れて行く訳にはいかねぇよ。いくらお嬢ちゃんがやる気でもな。
お嬢ちゃんは、昨日のアレで、隼那を守ってやってくれ」
再び立ち上がろうとする楓を、今度は隼那が止める。全力で止められていたので、楓も無理には振り解こうとはしない。
やがて男たちの姿が見えなくなると、悔しそうにはしているが、大人しくなった。
その目の前に、色取り取りの果物に彩られたガラスの器がコトリと置かれる。
「これでも食べて、待ってましょう？
――確か、楓ちゃんだったっけ？」
隼那は少女の名前を思い出しながら、ふとある事に気が付いた。
「風魔 楓……だったわね。
もしかして、カザマステップの風魔？」
「……そうかも知れない。
お兄ちゃんは、ダークキャットの開発をしていたから」
言われてから、気付くのが遅かったことを悔やんだ。
根っからのライバルではないか。誘いを断るのも当然だ。
向こうもまるで逆のやり方で、世の為人の為に働いているのだから。
「じゃあ、そのせいで狙われたのね。
なら、ここにも連中がいると考えた方が良いわね」
大和カンパニーのビルのある辺りに、更に印を書き加える。
ついでにその近くにいるテレパシストに、その近辺を探るようにとの指示を出す。
「これあげるから、お姉ちゃんだけでも良いから、協力して！」
ポケットから取り出されたソフトは、昨日のワイバーンだ。
手を加えたらしく、『WHITE』の文字列が加わっている。
「人数だけなら、集められるんだけどね。アタシを慕っている女の子は多いから。
けど、みんな戦えるソフトは持ってないのよ。みんな、テレパシーとかESPとか。
アンチサイも少しはいるけど、ファフニールには通用しないのよね」
「何人くらい？」
「ちょっと待ってね」
隼那は店主に云って、メンバーのリストを持って来させた。
店自体がクルセイダーの札幌支部を支援しているので、そういった物は店主が極秘で管理している。
渡されたファイルをめくる。
やはり女性は少ないようで、後ろの数ページが女性メンバーのリストとなっていた。
「男も、テレパシストなら集められるわ。
――もしかしてソフトを書き換えるつもり？」
楓はファイルに目を通しながら首を横に振った。
「時間が掛かるし、それほど大きく変更することも出来ないもの。
そのテレパシストで、どれくらいの人数でネットが組めるの？」
「――ネット？」
そのままの意味で受け取るのなら、網。だがその場合、アクセントは尻下がりになる筈だが、今回はそうではない。
楓はそれが一般的に使われている言葉では無い事に気が付いて、どう説明しようかと悩んだ。
「……言い換えると、ゲシュタルトを形成するとも云うんだけど……そっちの方が分かりにくいと思う」
「うん。全然分からない。
……とりあえずさ、皆に集合かけるから、楓ちゃんは、それでも食べてなよ。
もし、これで男どもを見返してやれるんなら、皆喜ぶわ」
早速隼那は、テレパシストに呼び掛けて、いつも使っている連絡網で集合を掛けたのだった。