第26話 ウィリアムの手紙
『この手紙を、パフェに読んで貰えることを願う』
その書き出しから、どれだけウィリアムがパフェを心配したのかを、思い知った。
生死に関わるとすら、思ったのだろう。再び、涙を我慢する必要を知った。
『この手紙を読んでいるということは、君は生きているんだね？
そうであったなら、僕はようやく安心出来るよ』
「……勝手に、生死に関わる病気にしないでよね」
悪態をつくのも、涙を堪える為。
『出来る事なら、大会をやり直してでも、君と一緒に全国を制したかった』
でも、限界だった。涙が手紙に零れ落ちるのを、素早く右手で受け止めた。その手で、目元を拭う。
『でも、来年もあるよね？それまでに、僕も猛練習するよ。
そして、君と同レベルでアーチェリーという競技を出来るようになりたい』
「出来る訳、無いじゃない」
『心配したよ。大丈夫かい？
……最初にそう確かめなかったのは、コレを読んでいるって事は、君が大丈夫な筈だからというだけであって……。
丸一日経っても、意識を取り戻してないって聞いたからね。でも、久井さんは大丈夫だって言っていた。
理由は教えてくれなかったけど』
「教える訳、無いじゃん。
いくら緋三虎でも、アンタにその理由を教えたら、ちょっと罰を下す必要性が生じるわ」
『そうそう、狼牙オジサンと、初めて会ったよ。……オジサンって言うのは、失礼かな？
僕も、あんな大人になりたいよ』
クククと、パフェは忍び笑って言った。
「なったら、絶交するわよ？」
『君とは一緒に行けないけれど、全国の空気を感じに行くよ。それまでに、また会えたら良いな。
また、一緒に練習しようよ』
一つ、パフェの中に黒い思惑が芽生えた。
『優勝出来たなら、言う事はないんだろうけれど、多分、今年にソレは無理だから。
だって、君と一緒じゃないんだから』
その思惑は、段々と膨らんでいった。それを止める事は、パフェには出来なかった。
――ウィリアムの血を、吸いたいのだ。
『でも、もし優勝出来たのなら、優勝トロフィーを一年間だけ、君に貸してあげるよ。
それは、君が得るべきものだから』
パフェは、自身が吸血鬼であることを、恐らく初めて、心の底から理解した。
『そして来年になったら、君は君のトロフィーを得るんだ。
……僕は得られるとは限らないけれど。
だけど、その為の努力は惜しまない。
君がそのために協力してくれるというのなら、とてもありがたい』
「ねえ、オヤジ……」
「……何だ？」
「……読み終わってから」
自分から声を掛けた癖に、などという思いをした様子を、狼牙が示す事は無かった。
『君が、あれほど完璧なシューティングを出来るのには、何かコツとか理由とか、あるのかな？』
「……輝のこと、どう思った？」
「好青年だな。お前の尻に敷かれるのは、とても可哀想で残念だ」
「変な占い、してないでしょうね？」
それを、狼牙は無視した。ほとんど肯定したようなものだ。
『それを僕も習得出来たなら、来年、一緒に全国を制せるかな？』
「……そうね。アイツを、対等の立場にしてやるべきよね」
「緋三虎ちゃんに、譲ってやらないのか？」
「……アイツは、アタシの為だけに存在するの。
緋三虎でも、それは譲れないわ」
『……話は変わるけれど、久井さんって、カレシいるのかな？』
瞬間、パフェは手紙を破りそうになった。
『ちょっと、気になっているんだ。
……勿論、君の事も好きだよ。
でも、それは恋愛の対象としてじゃなくて……。
好敵手、なんだ。永遠の。
異性の親友になれるとしたら、相手は君しかいない』
今度は不敵にフフフと笑った。
「分かってないのね。アンタとアタシは、対等じゃないの」
「ならば、緋三虎ちゃんに譲るべきだな。
あの二人なら、良いカップルになりそうだ」
「黙れ、オヤジ」
『また、お見舞いに行くよ。
その時までに、意識が戻っていたら良いな。また、一緒の的で練習しよう。
白井 輝』
「……コイツめ、アタシに、覚悟を決めさせやがった」
「……血を吸う、つもりか？」
「悪い？」
返事は無いが、方眉が吊り上げられた。そして、「そろそろ帰らねば、夕食だ」と言って去った。
すぐに看護師が来て、それから間もなく、医師もやって来た。
バイタルを確認して、「親御さんには断られてしまったけれど」と断りを入れて、精密検査をしたいという主旨を話されたが、パフェも頑として拒む。
早期の退院も求めたが、それにはあと一週間と言われてしまう。「ま、場所は病院でも良いって言えば、良いのよね」と、頭の中でウィリアム・ヴァンパイア化計画を練り上げる。
一人部屋の個室なのが、パフェにとってはとても都合が良かったのだった。